Si ha un'eclissi ogni volta che un oggetto celeste viene oscurato da un altro oggetto, che si mette in mezzo tra il primo e l'osservatore, e i due oggetti hanno le stesse dimensioni apparenti. Le eclissi più famose sono quelle di Sole e di Luna, che si hanno quando la Luna passa in mezzo tra la Terra e il Sole (eclissi di Sole) e quando la Luna "si nasconde" dietro alla Terra, non venendo così più illuminata dal Sole (eclissi di Luna). In un anno si possono avere dalle 2 alle 5 eclissi di Sole e nessuna, 2 o raramente 3 eclissi di Luna.

Per quanto riguarda le eclissi di Sole, esse possono essere di diversi tipi: totale, parziale e anulare. Nell'eclissi totale la Luna (che vista dalla Terra ha per puro caso proprio le stesse dimensioni del Sole visto dalla Terra, mezzo grado di diametro angolare) si interpone esattamente tra il Sole e la Terra e proietta la sua ombra su ques'ultima, producendo un oscuramento circolare su una vasta regione della Terra (di un diametro di circa 274 km), nella quale si vedrà quindi il Sole completamente coperto dal disco lunare. Grazie alla rotazione della Terra, quest'area oscurata si sposterà sopra i continenti. Si ha però anche una zona di penombra, che si estende per circa 3200 km di diametro attorno alla zona d'ombra; in essa la Luna non copre totalmente il Sole e pertanto si ha un'eclissi parziale. Infine, poichè in realtà le distanze Terra-Luna e Terra-Sole sono leggermente variabili nel corso di un anno, se la Luna si trova troppo distante dalla Terra non riesce ad oscurare completamente il Sole ma ne lascia un sottile anello visibile: si parla in tal caso di eclissi anulare di Sole.

Si ha un'eclissi di Luna quando la Luna passa "dietro" la Terra, venendosi così a trovare nel cosiddetto "cono d'ombra" di quest'ultima; anche in questo caso si possono avere eclissi totali o parziali, a seconda che la Luna entri completamente o solo parzialmente nel cono d'ombra.

Il motivo per cui non si verificano un'eclissi di Sole ed un'eclissi di Luna al mese (quindi ad ogni giro della Luna intorno alla Terra) sta nel fatto che l'orbita della Luna attorno alla Terra e quella della Terra attorno al Sole non sono sullo stesso piano ma sono inclinate di circa 6 gradi l'una rispetto all'altra: pertanto non basta che la Luna si trovi "dalla parte giusta" (cioè in fase di "Luna Nuova" per le eclissi di Sole, e di "Luna Piena" per le eclissi di Luna), ma deve trovarsi allo stesso tempo vicina ai punti in cui i piani delle due orbite si intersecano.

Crediti immagine: Coelum Astronomia.

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