Un asteroide è un corpo celeste roccioso, solitamente di forma irregolare, di dimensioni troppo piccole per essere considerato un pianeta nano. La maggior arte degli asteroidi si trova in una regione di spazio localizzata tra Marte e Giove, comunemente nota come "fascia principale" o "fascia degli asteroidi".
Gli asteroidi hanno dimensioni molto variabili, che vanno dalle dimensioni tipiche di un masso (in tal caso prendono il nome di meteoroidi) fino alle centinaia di km (il più grande, Cerere, ha dimensioni di 900-1000 km). Alcuni asteroidi hanno anche satelliti (vedi l'immagine in figura dell'asteroide 243 Ida).
Il primo asteroide venne individuato da un astronomo italiano, Giuseppe Piazzi, nel 1801. Da allora, sono stati osservati e catalogati oltre 300000 asteroidi. gli asteroidi vengono comunemente classificati in famiglie in base alle loro caratteristiche spettrali o a quelle orbitali.
Una classe di asteroidi particolarmente interessante per noi è quella dei cosiddetti asteroidi "near-Earth" (o NEA): si tratta di asteroidi la cui orbita è vicina a quella della Terra, e in alcuni casi la interseca. Si tratta quindi di oggetti potenzialmente pericolosi per la Terra. Esistono però numerosi progetti internazionai che si occupano di tracciare le orbite e seguire i NEA, per poter analizzare il rischio di eventuali collisioni.
Si pensa che gli asteroidi derivino dalla nube primordiale da cui si è originato il sistema solare. Essi non riuscirebbero ad unirsi per formare un nuovo pianeta a causa degli effetti della gravità di Giove.
In figura, l'asteroide 243 Ida, osservato dalla sonda Galileo,con il suo satellite Dactyl. [Credit: NASA/JPL]
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