Betelgeuse (Alpha Orionis) è la decima stella più brillante visibile ad occhio nudo nel cielo notturno; si trova nella costellazione di Orione, di cui è la seconda stella più luminosa, dopo Rigel. La sua distanza dalla Terra è stimata essere di circa 600 – 640 anni luce (circa 6 milioni di miliardi di chilometri).

Betelgeuse è una cosiddetta "supergigante rossa", cioè una stella che sta ormai attraversando la fase finale della sua vita e che per questo si è ingrandita assumendo dimensioni enormi e raffreddando la sua superficie portandola ad una temperatura attuale di circa 3.400°C (relativamente “bassa” per una stella), motivo per cui la vediamo di colore rosso-arancione; inoltre è una stella variabile perché la sua struttura “pulsa” in maniera quasi regolare, con un periodo di circa 2.300 giorni.

Si suppone che Betelgeuse sia nata come una stella blu, molto calda, e che nel giro di “appena” 10 milioni di anni (un tempo relativamente breve in termini astronomici, se si pensa per esempio che la vita totale del Sole durerà invece 10 miliardi di anni) abbia bruciato attraverso reazioni nucleari tutta la sua riserva centrale di idrogeno arrivando così quasi al termine della sua vita. Molto probabilmente, per via della sua grande massa che si suppone sia 15 - 20 volte quella del Sole, dopo aver prodotto e bruciato “velocemente” elementi chimici via via più pesanti fino ad ottenere il ferro la stella esploderà in una supernova, dando vita ad uno spettacolo incredibilmente luminoso ma assolutamente sicuro per la Terra grazie alla sua distanza da essa. In tal caso da questa esplosione rimarrà un piccolo oggetto molto denso, avente una massa simile a quella del Sole concentrata in una sfera del diametro di appena dieci chilometri, chiamato stella di neutroni.

Il raggio attuale di Betelgeuse si suppone sia circa mille volte quello del Sole, si tratta quindi di una stella enorme: se per esempio occupasse il posto del Sole, arriverebbe quasi a inglobare l’orbita di Giove. La combinazione di una massa così grande e di una superficie della stella così vasta è ciò che rende Betelgeuse così luminosa, possiede infatti circa 135.000 volte la luminosità del Sole.

Nell'immagine: confronto tra le dimensioni di varie stelle. Betelgeuse è la più grande sulla destra, mentre il nostro sole è l'ultimo a sinistra. Da notare che Betelgeuse non è comunque la stella più grande esistente: possiede infatti un diametro di "soli" 905.125.000 km, contro i 2.297.928.600 km della stella NML Cygni, che per il momento detiene il primato per dimensioni (il nostro sole ha invece un diametro di appena 1.392.020 km). Source: NASA Solar Dynamics Observatory

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