L'eliaco è il primo sorgere, visibile ad occhio nudo, di un astro dopo il periodo di invisibilità, dovuta alla congiunzione col Sole. Per analogia, il tramonto eliaco corrisponde all'ultimo tramonto prima del suo periodo d'invisibilità.

In tutte le antiche civiltà il sorgere eliaco di alcune principali stelle veniva seguito attentamente e registrato con cura in quanto il suo ripetersi con un ciclo di un anno serviva come calendario per indicare una certa data o festività importante.
Ad esempio, il sorgere eliaco di Sirio per la civiltà egizia segnava l'inizio dell'anno agricolo in quanto coincideva con la stagione di inondazione del fiume Nilo.