Un anno luce è la distanza che la luce percorre nel vuoto in un anno. Poiché la luce viaggia nello spazio ad una velocità di circa 300.000 chilometri al secondo, la distanza che percorre in un anno è pari a circa 9.500.000.000.000 m, circa 10 trilioni di Km (diecimila miliardi)!

Ovviamente si tratta di un'unità di misura così grande che trova la sua utilità solo su distanze cosmiche. Per esempio, la Luna dista dalla Terra circa 1,28 secondi luce, il Sole invece circa 8,33 minuti (8 min 19,8 s) luce, la stella più vicina (Proxima Centauri) dista invece 4,22 anni luce.

Un'altra unità di lunghezza spesso utilizzata in astronomia è il parsec, che corrisponde a circa 3,26 anni luce.

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