Le galassie sono immensi aggregati di stelle, gas e polvere mantenuti uniti dalla forza di gravità. Nell'universo sono presenti probabilmente più di 100 miliardi di galassie ed ognuna di queste è tipicamente costituita da 100 miliardi di stelle.

Le galassie vengono classificate secondo il loro aspetto. Le galassie a spirale sono ricche di polveri e gas. Sono caratterizzate da una forma discoidale con delle strutture spiraliformi che si dipartono dal nucleo. Le galassie ellittiche si presentano invece come sistemi abbastanza semplici. Povere di polvere e di gas, sono caratterizzate da un nucleo molto intenso, la cui luminosità superficiale diminuisce dal centro verso la periferia.

In figura, la coppia Arp 116 composta dalla galassia ellittica Messier 60 e da quella a spirale NGC 4647. L'immagine ripresa dal telescopio spaziale NASA/ESA Hubble evidenzia le differenze in termini di dimensioni, struttura e colore tra le due galassie. Messier 60 è una tipica galassia ellittica, molto luminosa. E' notevolmente più grande di NGC 4647. Inoltre, ha un colore dorato perché contiene molte stelle vecchie, fredde e rosse. NGC 4647 ha invece molte stelle giovani e calde che emettono una luce blu.