Le galassie sono immensi aggregati di stelle, gas e polvere mantenuti uniti dalla forza di gravità. Nell'universo sono presenti probabilmente più di 100 miliardi di galassie ed ognuna di queste è tipicamente costituita da 100 miliardi di stelle.

Hanno un diametro compreso fra 1000 e 100.000 parsec e sono di solito separate da distanze dell'ordine di milioni di parsec. Nello spazio intergalattico è presente un tenue gas, la cui densità è inferiore ad un atomo al metro cubo.

Storicamente, le galassie vengono classificate secondo la loro morfologia visuale. Tra le tipologie più diffuse, le galassie a spirale sono ricche di polveri e gas. Sono caratterizzate da una forma discoidale con delle strutture spiraliformi che si dipartono dal nucleo. In genere le stelle presenti nel nucleo appartengono ad una classe che gli astronomi chiamano di Popolazione II: ovvero sono di formazione più antica, mentre nei bracci si trovano quelle di Popolazione I, più giovani.

Le galassie ellittiche si presentano come sistemi abbastanza semplici, caratterizzati da un nucleo molto intenso, la cui luminosità superficiale diminuisce dal centro verso la periferia. Povere di polvere e di gas, le stelle che contengono sono per la maggior parte di Popolazione II, ovvero stelle formatesi molto anticamente. Nel caso delle stelle che si trovano nei dischi galattici, i moti sono abbastanza ben descritti da orbite quasi circolari. Al contrario, i moti delle stelle nelle galassie ellittiche sono notevolmente complessi ed una descrizione semplificata ce li può far visualizzare come una "nuvola" di stelle che si muovono in tutte le direzioni.

La maggior parte delle galassie sono disposte nell'Universo secondo precise gerarchie associative, dalle più piccole associazioni, formate da alcune galassie, agli ammassi, ai più imponenti superammassi.

In figura, la coppia Arp 116 composta dalla galassia ellittica Messier 60 e da quella a spirale NGC 4647. L'immagine ripresa dal telescopio spaziale NASA/ESA Hubble evidenzia le differenze in termini di dimensioni, struttura e colore tra le due galassie. Messier 60 è una tipica galassia ellittica, molto luminosa. E' notevolmente più grande di NGC 4647. Inoltre, ha un colore dorato perché contiene molte stelle vecchie, fredde e rosse. NGC 4647 ha invece molte stelle giovani e calde che emettono una luce blu.