La Sequenza Principale ("Main Sequence", MS) è una zona nel diagramma di Hertzsprung-Russel (HR), il quale mostra la relazione tra la luminosità delle stelle e la loro temperatura sulla superficie (notare che nel diagramma la temperatura cresce andando da destra verso sinistra, e la luminosità andando dal basso verso l'alto). L'HR è un diagramma evolutivo, e la Sequenza Principale, una sottile fascia che attraversa il diagramma dall'angolo in alto a sinistra a quello in basso a destra, è la zona dove le stelle si trovano per la maggior parte della loro vita. Appena nate, le stelle si posizionano lungo la Sequenza Principale in base alla loro massa: quelle di massa maggiore (anche fino a 100 volte la massa del Sole) si troveranno nella parte in alto a sinistra della fascia, infatti sono stelle molto grandi con un'altissima temperatura sulla superficie e molto luminose, di colore blu; poi via via scendendo lungo la fascia si incontrano stelle di massa (e temperatura e luminosità) sempre minore, fino ad arrivare a quelle con la massa minima possibile per una stella, di circa 0.08 volte la massa del Sole. Queste ultime sono stelle più "fredde", piccole e di colore rosso. Il nostro Sole è una cosiddetta "nana gialla", e si colloca nella parte medio-bassa della fascia.

Le stelle trascorrono la maggior parte della loro vita, mentre cioè bruciano il loro carburante in condizioni di stabilità, nella Sequenza Principale; ma una volta che stanno per terminare il loro ciclo vitale, e quindi per esaurire il combustibile, la relazione tra temperatura e luminosità cambia e le stelle si spostano nel diagramma, le piccole verso la zona delle giganti e le grandi verso quella delle supergiganti. Dopo un certo tempo, si compie il destino finale di tali stelle: quelle piccole diventeranno nane bianche e quelle grandi esploderanno in supernovae, lasciando al loro posto stelle di neutroni o buchi neri.

Crediti immagine: Reinaudo Ornella

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