Spesso in astronomia si usano diverse unità di lunghezza, a seconda che si debbano misurare distanze su scala galattica o extragalattica. In particolare, una unità molto usata nella misura di distanze di dimensioni confrontabili a quelle del nostro sistema solare è l'Unità Astronomica (AU).

L'Unità Astronomica è definita come la distanza media tra il pianeta Terra e il Sole, ed è pari a 149.597.870,700 km. Il nuovo standard è stato recentemente adottato all'unanimità nel corso dell'assemblea dell'Unione astronomica internazionale di Pechino (2012).

1 AU equivale a 8,317 minuti luce, 1 anno luce equivale a circa 63241 AU, 1 parsec a 206265 AU.