La Via Lattea è la galassia di cui fa parte il nostro sistema solare, cioè è un aggregato di miliardi di stelle, gas e polveri tenuto insieme dalla forza di gravità. Per distinguerla dalle altre viene spesso indicata come "la Galassia" con la G maiuscola.

La Via Lattea è formata da un disco di stelle che stanno su un piano e da un rigonfiamento centrale chiamato "bulge", ed è circondata da un alone sferico composto di rade stelle vecchie, gas e ammassi globulari (piccoli insiemi sferici di centinaia di migliaia di stelle vecchie, tenute insieme da una fortissima gravità che appunto fa sì che le stelle rimangano confinate in piccoli spazi). La nostra Galassia ha la forma di una spirale barrata, cioè le stelle sul disco sono sistemate sui bracci di una spirale, formati anche da gas e polveri, ed il bulge centrale è attraversato da una struttura che ricorda una barra, composta anch'essa di stelle evolute, gas e polveri; i bracci della spirale si dipartono dalla barra e non dal centro della Galassia.

Dato che il nostro sistema solare fa parte del disco Galattico, noi vediamo la Galassia "di taglio", cioè quello che possiamo vedere è una striscia lattiginosa di stelle che attraversa il cielo notturno, da cui proviene appunto il nome di Via Lattea.

Per saperne di più, clicca qui.

Nell'immagine qui sotto: rappresentazione artistica della Via Lattea vista di fronte; il punto indicato dalla freccia indica la posizione del nostro Sole. Crediti: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech).

Nell'immagine qui sotto: la Via Lattea vista dalla Terra. Crediti: Terrence Dickinson.