Una stella è un oggetto celeste che brilla di luce propria, per la precisione una sfera di gas caldo che emette nello spazio radiazione elettromagnetica, la maggior parte della quale sotto forma di luce visibile. Le stelle sono composte per la maggior parte da idrogeno ed elio, ed in piccolissima parte da altri elementi chimici più pesanti, fino al ferro. Questi ultimi vengono prodotti proprio nel nucleo di stelle massive (aventi 8 volte la massa del Sole o più), dove grazie alle altissime temperature (decine di milioni di gradi) si innescano le reazioni nucleari che, a partire dal bruciamento dell’idrogeno, portano poi alla formazione di tali elementi. Quando una stella massiva esplode sparge nello spazio questi elementi, che quindi verranno poi usati, insieme a idrogeno ed elio, per formare nuove stelle: per questo motivo le stelle vecchie sono composte essenzialmente solo da idrogeno ed elio (stelle di popolazione II), mentre quelle giovani sono più ricche delle precedenti di elementi più pesanti (stelle di popolazione I).

Le stelle nascono da nubi di gas che per attrazione gravitazionale si compattano e raggiungono temperature tali da innescare le reazioni nucleari; a seconda della loro massa, le stelle vivranno poi una vita lunga (se di massa piccola) o breve (se di massa grande), bruciando il loro combustibile (quelle di grande massa lo bruciano più velocemente). Una volta che questo si è esaurito, le stelle muoiono: quelle di massa piccola, come il nostro Sole (che è la stella più vicina a noi), semplicemente si spengono e poi si raffreddano, mentre quelle massive esplodono in supernovae, con esiti finali diversi (stelle di neutroni oppure buchi neri) sempre a seconda della massa.

Le stelle vengono classificate in base alla loro temperatura sulla superficie, che è legata alla loro luminosità, secondo questa sequenza di lettere: O B A F G K M (per ricordarla è stata inventata la frase "Oh, Be A Fine Girl/Guy, Kiss Me!", che significa "Oh, fai il bravo ragazzo/la brava ragazza, baciami!"), dove le stelle di tipo O sono le più calde (e massive), mentre le altre lettere sono assegnate a stelle via via sempre meno calde (e meno massive), fino alle stelle di tipo M che sono le più fredde (e le meno massive). In genere alle lettere corrispondono anche dei precisi colori delle stelle, per esempi quelle di tipo O di solito sono indicate come blu, o quelle di tipo M come rosse; il nostro Sole, che è di tipo G, è una cosiddetta "nana gialla".

L'immagine mostra la Pistol Star, una stella ipergigante blu, giovane e massiva, ed una delle più luminose della Via Lattea. Crediti: NASA Solar Dynamics Observatory

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